本書主要敘述晚清以來在西方物質文明傳入的沖擊下，中國社會所發(fā)生的種種變化。一方面，傳統社會單調、封閉、等級森嚴的局面被打破，但殘存勢力依然強大；另一方面，西方物質文明就像錯剪到中國文明拷貝上的“蒙太奇”，一下子打亂了中國社會發(fā)展的固有周期，從而引發(fā)了城鄉(xiāng)沖突、公私沖突、新舊沖突、強弱沖突、華洋沖突等等，諸多沖突交織在一起，構成近代中國復雜的社會景象。
此書從近代經濟、水上陸地交通工具、文學文化、外交、婚姻方式、重要歷史人物的思想變化等多角度多方位地展現了晚清幾十年間的社會變遷，闡述了這一時期中國如何被動地接受“西方文明”。作者善于以小見大，他從輪船業(yè)與木帆船業(yè)的消長、近代東西方建筑風格合流的種種亂象、火車這一“新鮮”事物的艱難處境，管窺中國近代化進程的步履維艱；從交通工具對“男女之大防”的突破，清末民初“先生”“女士”的旅游活動，闡釋傳統“男女”觀念的變遷。于細微、隱蔽處考察近代中國之變遷，有數據、有考證。
蘇生文，1966年生，福建尤溪人。北京大學中國近代史專業(yè)博士，現為中國國家博物館研究館員。出版有《西風東漸——衣食住行的近代變遷》《重解晚清之謎》《中國早期的交通近代化研究(1840—1927)》《夜雨朱門——圖說明代》等專著，四十余篇。
