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學(xué)習(xí)如何保持、延長(zhǎng)大腦的活力：101歲的瑪麗修女

較高的受教育水平與大腦的健康長(zhǎng)壽息息相關(guān)，根據(jù)成年人發(fā)展研究，在60歲的普通人群中，只有三分之一能夠活到80歲。與此對(duì)比，接受過(guò)大學(xué)教育的人，能活過(guò)80歲的比例超過(guò)三分之二。

通常情況下，受過(guò)高等教育的人更會(huì)照顧自己，關(guān)心自己的飲食、鍛煉，也能獲得更好的醫(yī)療條件，用一句話來(lái)說(shuō)，這些教育水平更高的人，更留心什么樣的生活方式有助于保持健康。

麥克阿瑟基金會(huì)一項(xiàng)有關(guān)安度晚年的研究發(fā)現(xiàn)，教育程度是對(duì)老年認(rèn)知能力最有效的預(yù)測(cè)因素。哈佛大學(xué)對(duì)老齡化的一項(xiàng)最長(zhǎng)跨度研究發(fā)現(xiàn)，教育是成功老齡化的一個(gè)主要因素：要想活得更久，不僅身體毛病要少，頭腦缺陷也要少。

在上文中我們談到，更短的染色體端粒會(huì)加速變老。倫敦大學(xué)的研究人員對(duì)450名53~76歲的公務(wù)員進(jìn)行了一項(xiàng)研究，發(fā)現(xiàn)染色體端粒長(zhǎng)度與受教育水平有關(guān)，受教育水平較低的人，端粒長(zhǎng)度也比較短。

阿爾伯特愛因斯坦醫(yī)學(xué)院的羅伯特卡茨曼，率先發(fā)現(xiàn)教育程度較高的人罹患癡呆癥的比例較低。教育產(chǎn)生了一種保護(hù)性效果，使人們免受癡呆癥之?dāng)_。一些研究認(rèn)為，教育程度較高或者智力發(fā)達(dá)的人出現(xiàn)癡呆癥(包括阿爾茨海默病)的風(fēng)險(xiǎn)要低35%~40%，即使他們患了阿爾茨海默病或大腦疾病，癥狀也較為輕微。在解剖檢查受過(guò)高等教育的人的大腦時(shí)，發(fā)現(xiàn)了斑塊和纏結(jié)的跡象，而令人震驚的是，多達(dá)20%的人在日常生活中并沒(méi)有表現(xiàn)出任何問(wèn)題，盡管他們的大腦中也充滿了阿爾茨海默病的病變，這些人晚年的大腦功能依然保持高度正常就是因?yàn)榻逃谋Ｗo(hù)效果。

新英格蘭醫(yī)學(xué)期刊》發(fā)表的一項(xiàng)研究報(bào)告說(shuō)，他們對(duì)老年人的休閑活動(dòng)進(jìn)行了20年的跟蹤調(diào)查，發(fā)現(xiàn)參加腦力活動(dòng)更多的人出現(xiàn)癡呆癥癥狀的可能性更小。每周參加一次腦力活動(dòng)可以降低7%的癡呆癥風(fēng)險(xiǎn)，頻繁參加腦力活動(dòng)的人罹患癡呆癥的風(fēng)險(xiǎn)更是驟減63%。也就是說(shuō)，大量參與益智活動(dòng)的人，出現(xiàn)阿爾茨海默病癥狀的風(fēng)險(xiǎn)更低。每多參與一種認(rèn)知活動(dòng)，該風(fēng)險(xiǎn)就會(huì)降低8%~38%。在檢查中，大約10%的大腦都被檢出了阿爾茨海默病病變，包括典型的斑塊和纏結(jié)，其中學(xué)術(shù)成就較高的人，雖然大腦中也出現(xiàn)了病變，卻很少表現(xiàn)出認(rèn)知衰退的跡象。

教育是怎樣保持大腦活力的呢？就像克里斯汀發(fā)現(xiàn)的一樣，教育是一種有力手段，能夠?qū)顾季S遲鈍，神經(jīng)科學(xué)表明，它是大腦健康的關(guān)鍵因素，通過(guò)用進(jìn)廢退的方式磨礪大腦。一段時(shí)間的學(xué)習(xí)，能像鍛煉肌肉一樣鍛煉大腦，不使用的肌肉會(huì)萎縮，大腦也必須不斷鍛煉，加以強(qiáng)化。

教育能夠豐富你的突觸連接。你大腦中生成的突觸連接越多，就有越多的連接可以失去，而不喪失認(rèn)知能力，這就是"認(rèn)知儲(chǔ)備"的意思，它是你大腦長(zhǎng)壽的安全保障。不妨這樣考慮：認(rèn)知鍛煉激發(fā)神經(jīng)可塑性，增加突觸連接數(shù)量，給你更多的大腦儲(chǔ)備，去抵抗任何神經(jīng)損失。用體育類比，就好像你有很多替補(bǔ)選手可用，當(dāng)場(chǎng)上隊(duì)員受傷時(shí)，你的隊(duì)伍依然可以繼續(xù)比賽，而不會(huì)有嚴(yán)重?fù)p失。從一種底線的角度來(lái)看，你擁有的越多，可以失去的就越多，而不會(huì)出現(xiàn)虧空。

建立認(rèn)知儲(chǔ)備需要神經(jīng)可塑性和神經(jīng)生成。你的1000億個(gè)神經(jīng)元，平均每一個(gè)都與其他神經(jīng)元有10000個(gè)突觸連接，就像上文所述，神經(jīng)可塑性涉及建立、強(qiáng)化和鞏固新的突觸連接。因此，認(rèn)知儲(chǔ)備會(huì)建立密集、復(fù)雜的突觸連接系統(tǒng)，在你努力拓展思維的同時(shí)，它們也不斷成長(zhǎng)、強(qiáng)化。認(rèn)知儲(chǔ)備賦予大腦力量，讓它在變老時(shí)依然保持聰明。當(dāng)然，認(rèn)知儲(chǔ)備不是生來(lái)就有的，你必須參與認(rèn)知活動(dòng)才能建立它。已有大量研究表明，人們可以通過(guò)認(rèn)知鍛煉來(lái)培育建立大腦儲(chǔ)備。

學(xué)習(xí)鍛煉你的大腦，可以保持它的活力，這種巨大好處的最直接證據(jù)當(dāng)屬大腦受傷、中風(fēng)或者是罹患癡呆癥之后。在醫(yī)療中心里，神經(jīng)康復(fù)需要多種類型的認(rèn)知康復(fù)，包括注意力訓(xùn)練和言語(yǔ)治療。盡管被破壞的細(xì)胞已經(jīng)不可挽回，但你可以通過(guò)補(bǔ)償性的神經(jīng)可塑性，建立新的突觸連接回路。例如，弗瑞德的左側(cè)腦半球中風(fēng)了，身體右側(cè)的肢體活動(dòng)都很困難，之所以發(fā)生這種情況，是因?yàn)榇竽X的左右分別控制相反一側(cè)的身體功能。同時(shí)，語(yǔ)言一般是由左側(cè)腦半球控制的，弗瑞德還有可能出現(xiàn)失語(yǔ)癥(找不到合適的語(yǔ)言進(jìn)行表達(dá)，叫作布羅卡氏失語(yǔ)癥；無(wú)法理解別人說(shuō)的話，叫作韋尼克氏失語(yǔ)癥)，他的康復(fù)需要言語(yǔ)治療，才能培養(yǎng)出補(bǔ)償性的神經(jīng)可塑性，重塑語(yǔ)言功能，而且，他現(xiàn)在要把沒(méi)問(wèn)題的左手綁起來(lái)，強(qiáng)迫自己使用右手，以便重塑大腦中的右手運(yùn)動(dòng)回路。盡管一開始會(huì)非常笨拙，但他最終將重塑他的運(yùn)動(dòng)回路。

當(dāng)然，你可以使用同樣的神經(jīng)可塑性和神經(jīng)生成過(guò)程，在健康的狀態(tài)中建立強(qiáng)大的認(rèn)知儲(chǔ)備。沒(méi)有建立這些認(rèn)知儲(chǔ)備，你就不會(huì)有更多的腦力儲(chǔ)備，就無(wú)法保持你的頭腦聰明。換言之，建立認(rèn)知儲(chǔ)備能夠促進(jìn)大腦長(zhǎng)壽，減輕傷害和疾病給大腦帶來(lái)的損耗和破壞。

人們研究認(rèn)知儲(chǔ)備已經(jīng)有半個(gè)世紀(jì)了，最初是研究動(dòng)物(主要是老鼠)，這些研究被稱為"強(qiáng)化研究"，一般是把動(dòng)物放在某個(gè)刺激環(huán)境中強(qiáng)化它們的大腦，這促進(jìn)了新的腦細(xì)胞的生成，包括灰質(zhì)(神經(jīng)元)和白質(zhì)(神經(jīng)膠質(zhì))，特別是在海馬體和枕葉部位，新神經(jīng)元的出現(xiàn)尤為明顯。同時(shí)產(chǎn)生的還有新的血細(xì)胞和腦源性神經(jīng)營(yíng)養(yǎng)素，以及某些神經(jīng)傳遞素，比如血清素和乙酰膽堿。

因?yàn)樯窠?jīng)可塑性及其產(chǎn)生的認(rèn)知儲(chǔ)備存在，終身學(xué)習(xí)對(duì)神經(jīng)有保護(hù)作用。有關(guān)強(qiáng)化成年人大腦的研究關(guān)注了多種認(rèn)知活動(dòng)，例如，都柏林三一學(xué)院的神經(jīng)科學(xué)家伊恩羅伯遜報(bào)告說(shuō)，從大約3000名65～94歲的人當(dāng)中選取一些人，在幾周時(shí)間里對(duì)他們進(jìn)行累計(jì)10小時(shí)的記憶、解決問(wèn)題和決策訓(xùn)練，這些人表現(xiàn)出了顯著而持久的認(rèn)知能力提升。一年以后，又給這些參與者進(jìn)行了強(qiáng)化訓(xùn)練，結(jié)果他們的智力功能得到了進(jìn)一步改善，大約相當(dāng)于一般老年人7年～14年才會(huì)喪失的智力。就像羅伯遜指出的一樣，"該訓(xùn)練讓這些志愿者的平均認(rèn)知年齡年輕了十歲。"

著名的修女研究項(xiàng)目描述了認(rèn)知儲(chǔ)備的一個(gè)經(jīng)典例子，明尼蘇達(dá)州曼卡托市圣母院的修女們以長(zhǎng)壽和遠(yuǎn)離癡呆癥而聞名于世。這些修女定期參加很多認(rèn)知鍛煉，包括時(shí)事辯論、猜謎語(yǔ)和打牌。盡管作為一個(gè)整體，她們的認(rèn)知能力好于常人，但在她們這個(gè)群體內(nèi)部，健康水平也因受教育程度不同而參差不齊，那些擁有大學(xué)文憑、經(jīng)常進(jìn)行教學(xué)的人，比其他受教育較少的修女更長(zhǎng)壽。

研究還對(duì)修女的認(rèn)知能力進(jìn)行終身跟蹤。因?yàn)樾夼畬W(xué)校保留有她們的檔案，其中有她們的小傳，記載了她們20歲的情況，這些記錄根據(jù)她們寫作的語(yǔ)法復(fù)雜性和掌握概念的多寡評(píng)級(jí)。那些撰寫更加復(fù)雜自傳的修女們，更容易長(zhǎng)久保持她們的認(rèn)知活力。

瑪麗修女是修女研究項(xiàng)目中的明星，她聰明，受過(guò)良好教育，思維活躍，活到了101歲。直到去世前，她在認(rèn)知測(cè)驗(yàn)中的表現(xiàn)還非常好，盡管后來(lái)的解剖發(fā)現(xiàn)，她有很多神經(jīng)纖維纏結(jié)和斑塊，而這兩者都是阿爾茨海默病的特征。顯然，與其他受到同等程度神經(jīng)損傷的人相比，她有足夠的認(rèn)知儲(chǔ)備，才避免了出現(xiàn)明顯的認(rèn)知衰退癥狀。瑪麗修女為認(rèn)知儲(chǔ)備的存在提供了一個(gè)活生生的例子，她用智力和社交活動(dòng)挑戰(zhàn)自己的大腦，讓它一直保持聰明。

就像瑪麗修女一樣，想要給大腦帶來(lái)更多益處，認(rèn)知鍛煉就不能太過(guò)局限。拿鍛煉身體打比方，如果你把所有的努力都用來(lái)鍛煉肱二頭肌，結(jié)果就是你的肱二頭肌異常發(fā)達(dá)，而其他所有肌肉都會(huì)萎縮。同樣，如果把你的腦力集中在某一項(xiàng)技能或某一領(lǐng)域，這種狹隘的聚焦就只能促進(jìn)你的某一項(xiàng)天賦，改善大腦中的某一個(gè)特定區(qū)域。那樣的話，你記憶該領(lǐng)域信息的大腦區(qū)域或許會(huì)得到改善，但拓寬自己的聚焦面能實(shí)現(xiàn)更強(qiáng)大的大腦訓(xùn)練。