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學習如何保持、延長大腦的活力：101歲的瑪麗修女

較高的受教育水平與大腦的健康長壽息息相關，根據成年人發展研究，在60歲的普通人群中，只有三分之一能夠活到80歲。與此對比，接受過大學教育的人，能活過80歲的比例超過三分之二。

通常情況下，受過高等教育的人更會照顧自己，關心自己的飲食、鍛煉，也能獲得更好的醫療條件，用一句話來說，這些教育水平更高的人，更留心什么樣的生活方式有助于保持健康。

麥克阿瑟基金會一項有關安度晚年的研究發現，教育程度是對老年認知能力最有效的預測因素。哈佛大學對老齡化的一項最長跨度研究發現，教育是成功老齡化的一個主要因素：要想活得更久，不僅身體毛病要少，頭腦缺陷也要少。

在上文中我們談到，更短的染色體端粒會加速變老。倫敦大學的研究人員對450名53~76歲的公務員進行了一項研究，發現染色體端粒長度與受教育水平有關，受教育水平較低的人，端粒長度也比較短。

阿爾伯特愛因斯坦醫學院的羅伯特卡茨曼，率先發現教育程度較高的人罹患癡呆癥的比例較低。教育產生了一種保護性效果，使人們免受癡呆癥之擾。一些研究認為，教育程度較高或者智力發達的人出現癡呆癥(包括阿爾茨海默病)的風險要低35%~40%，即使他們患了阿爾茨海默病或大腦疾病，癥狀也較為輕微。在解剖檢查受過高等教育的人的大腦時，發現了斑塊和纏結的跡象，而令人震驚的是，多達20%的人在日常生活中并沒有表現出任何問題，盡管他們的大腦中也充滿了阿爾茨海默病的病變，這些人晚年的大腦功能依然保持高度正常就是因為教育的保護效果。

新英格蘭醫學期刊》發表的一項研究報告說，他們對老年人的休閑活動進行了20年的跟蹤調查，發現參加腦力活動更多的人出現癡呆癥癥狀的可能性更小。每周參加一次腦力活動可以降低7%的癡呆癥風險，頻繁參加腦力活動的人罹患癡呆癥的風險更是驟減63%。也就是說，大量參與益智活動的人，出現阿爾茨海默病癥狀的風險更低。每多參與一種認知活動，該風險就會降低8%~38%。在檢查中，大約10%的大腦都被檢出了阿爾茨海默病病變，包括典型的斑塊和纏結，其中學術成就較高的人，雖然大腦中也出現了病變，卻很少表現出認知衰退的跡象。

教育是怎樣保持大腦活力的呢？就像克里斯汀發現的一樣，教育是一種有力手段，能夠對抗思維遲鈍，神經科學表明，它是大腦健康的關鍵因素，通過用進廢退的方式磨礪大腦。一段時間的學習，能像鍛煉肌肉一樣鍛煉大腦，不使用的肌肉會萎縮，大腦也必須不斷鍛煉，加以強化。

教育能夠豐富你的突觸連接。你大腦中生成的突觸連接越多，就有越多的連接可以失去，而不喪失認知能力，這就是"認知儲備"的意思，它是你大腦長壽的安全保障。不妨這樣考慮：認知鍛煉激發神經可塑性，增加突觸連接數量，給你更多的大腦儲備，去抵抗任何神經損失。用體育類比，就好像你有很多替補選手可用，當場上隊員受傷時，你的隊伍依然可以繼續比賽，而不會有嚴重損失。從一種底線的角度來看，你擁有的越多，可以失去的就越多，而不會出現虧空。

建立認知儲備需要神經可塑性和神經生成。你的1000億個神經元，平均每一個都與其他神經元有10000個突觸連接，就像上文所述，神經可塑性涉及建立、強化和鞏固新的突觸連接。因此，認知儲備會建立密集、復雜的突觸連接系統，在你努力拓展思維的同時，它們也不斷成長、強化。認知儲備賦予大腦力量，讓它在變老時依然保持聰明。當然，認知儲備不是生來就有的，你必須參與認知活動才能建立它。已有大量研究表明，人們可以通過認知鍛煉來培育建立大腦儲備。

學習鍛煉你的大腦，可以保持它的活力，這種巨大好處的最直接證據當屬大腦受傷、中風或者是罹患癡呆癥之后。在醫療中心里，神經康復需要多種類型的認知康復，包括注意力訓練和言語治療。盡管被破壞的細胞已經不可挽回，但你可以通過補償性的神經可塑性，建立新的突觸連接回路。例如，弗瑞德的左側腦半球中風了，身體右側的肢體活動都很困難，之所以發生這種情況，是因為大腦的左右分別控制相反一側的身體功能。同時，語言一般是由左側腦半球控制的，弗瑞德還有可能出現失語癥(找不到合適的語言進行表達，叫作布羅卡氏失語癥；無法理解別人說的話，叫作韋尼克氏失語癥)，他的康復需要言語治療，才能培養出補償性的神經可塑性，重塑語言功能，而且，他現在要把沒問題的左手綁起來，強迫自己使用右手，以便重塑大腦中的右手運動回路。盡管一開始會非常笨拙，但他最終將重塑他的運動回路。

當然，你可以使用同樣的神經可塑性和神經生成過程，在健康的狀態中建立強大的認知儲備。沒有建立這些認知儲備，你就不會有更多的腦力儲備，就無法保持你的頭腦聰明。換言之，建立認知儲備能夠促進大腦長壽，減輕傷害和疾病給大腦帶來的損耗和破壞。

人們研究認知儲備已經有半個世紀了，最初是研究動物(主要是老鼠)，這些研究被稱為"強化研究"，一般是把動物放在某個刺激環境中強化它們的大腦，這促進了新的腦細胞的生成，包括灰質(神經元)和白質(神經膠質)，特別是在海馬體和枕葉部位，新神經元的出現尤為明顯。同時產生的還有新的血細胞和腦源性神經營養素，以及某些神經傳遞素，比如血清素和乙酰膽堿。

因為神經可塑性及其產生的認知儲備存在，終身學習對神經有保護作用。有關強化成年人大腦的研究關注了多種認知活動，例如，都柏林三一學院的神經科學家伊恩羅伯遜報告說，從大約3000名65～94歲的人當中選取一些人，在幾周時間里對他們進行累計10小時的記憶、解決問題和決策訓練，這些人表現出了顯著而持久的認知能力提升。一年以后，又給這些參與者進行了強化訓練，結果他們的智力功能得到了進一步改善，大約相當于一般老年人7年～14年才會喪失的智力。就像羅伯遜指出的一樣，"該訓練讓這些志愿者的平均認知年齡年輕了十歲。"

著名的修女研究項目描述了認知儲備的一個經典例子，明尼蘇達州曼卡托市圣母院的修女們以長壽和遠離癡呆癥而聞名于世。這些修女定期參加很多認知鍛煉，包括時事辯論、猜謎語和打牌。盡管作為一個整體，她們的認知能力好于常人，但在她們這個群體內部，健康水平也因受教育程度不同而參差不齊，那些擁有大學文憑、經常進行教學的人，比其他受教育較少的修女更長壽。

研究還對修女的認知能力進行終身跟蹤。因為修女學校保留有她們的檔案，其中有她們的小傳，記載了她們20歲的情況，這些記錄根據她們寫作的語法復雜性和掌握概念的多寡評級。那些撰寫更加復雜自傳的修女們，更容易長久保持她們的認知活力。

瑪麗修女是修女研究項目中的明星，她聰明，受過良好教育，思維活躍，活到了101歲。直到去世前，她在認知測驗中的表現還非常好，盡管后來的解剖發現，她有很多神經纖維纏結和斑塊，而這兩者都是阿爾茨海默病的特征。顯然，與其他受到同等程度神經損傷的人相比，她有足夠的認知儲備，才避免了出現明顯的認知衰退癥狀。瑪麗修女為認知儲備的存在提供了一個活生生的例子，她用智力和社交活動挑戰自己的大腦，讓它一直保持聰明。

就像瑪麗修女一樣，想要給大腦帶來更多益處，認知鍛煉就不能太過局限。拿鍛煉身體打比方，如果你把所有的努力都用來鍛煉肱二頭肌，結果就是你的肱二頭肌異常發達，而其他所有肌肉都會萎縮。同樣，如果把你的腦力集中在某一項技能或某一領域，這種狹隘的聚焦就只能促進你的某一項天賦，改善大腦中的某一個特定區域。那樣的話，你記憶該領域信息的大腦區域或許會得到改善，但拓寬自己的聚焦面能實現更強大的大腦訓練。