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在這樣一個由穆斯林莫臥兒帝國統治的國度，英國人一開始只不過是葡萄牙人、荷蘭人、瑞典人、丹麥人與法國人的競爭對手。隨著莫臥兒帝國政權內部腐敗的日益加劇，莫臥兒皇帝只能推行更開放的貿易優惠政策，在早有叛意的本地印度教統治者的幫助下，東印度公司充分利用了印度國內的權力真空。1639年，東印度公司獲得了馬德拉斯(欽奈)東海岸的控制權，1669年控制了孟買，在葡英聯姻時這個城市曾被布拉干扎王室作為凱瑟琳女王的嫁妝贈與英王查爾斯二世。國王將這塊領土讓渡給東印度公司，每年收取10英鎊的費用。1690年，東印度公司還控制了孟加拉境內的加爾各答，這里后來發展成為英國在印度殖民統治的中心。

來自東方的財富 到17世紀末，東印度公司逐漸擁有了自己的武裝力量、艦隊、行政管理、征稅官與司法權，甚至開始獨立發行貨幣。莫臥兒皇帝成為傀儡，東印度公司對當地執政者采取"分而治之"的政策，與此同時逐漸排擠葡萄牙、荷蘭、法國、瑞典、丹麥勢力，甚至包括與東印度公司有競爭關系的英國公司。最初位于倫敦市內其貌不揚的公司辦事處很快就被淘汰，取而代之的是萊蒙與樂敦豪大街上的宏偉的總部大廈，其中包括一座古樸的圖書館與一些珍寶，例如 "提普虎"——一座印度老虎吃食英國人的模型(后來被轉移到位于倫敦的維多利亞與阿爾伯特博物館)，并且屋頂設有巨大的大不列顛雕塑。在泰晤士河沿岸附近不斷涌現的東印度公司碼頭上，有大量進口的棉布、香料、靛青染料、茶、珠寶、象牙、蠶絲與硝石。富有的商人在倫敦興建了華麗的鎮屋，拓展了許多新的業務，同時在議會有了一定的政治影響力。總之，龐大的資本累積有力地催生了工業革命。

在"約翰公司"(東印度公司的別稱)供職10年后，回到倫敦，就可以擁有一所鄉村大宅，里面擺放著充滿東方風情的小紀念品——一些房產，例如莫臥兒帝國的地方長官查爾斯·科克雷爾爵士的私宅以及格洛斯特郡的紅堡都是按照印度風格來設計的。孟加拉駐軍總司令兼總督羅伯特·克萊夫，同時也是最富有的莫臥兒帝國地方長官，向世人展示了個人和東印度公司以及大不列顛帝國所擁有的財富歸屬界限是多么的模糊。克萊夫所積攢的巨大財富甚至蓋過了他輝煌的軍事成就——終結法國在印度的影響力。1774年，這位英格蘭歷史上最富有同時也備受詆毀的人物自決身亡。他的繼任者沃倫·黑斯廷斯是一位偉大的改革者和統治者。他同樣被指控貪污腐敗，然而1795年議會在結束了對他曠日持久的審判后宣布他無罪。

本土化 東印度公司職員大都和印度本地女子有戀情，因為很少有英國女性會冒著被疾患感染以及不利氣候的風險前往印度。1801年，有著"莫臥兒白人" 之稱的詹姆斯·阿喀琉斯·柯克帕特里克與莫臥兒王朝公主凱爾妮薩(Khair- un-Nissa) 相戀，歸化伊斯蘭教，并成為雙重間諜，為公主的父親竊取東印度公司情報。

雖然19世紀后半葉，東印度公司認為需要向在道德、文化和智力上落后的 "土著"居民灌輸英國基督教文明，然而其使命從來都不會讓人感覺這是 "帝國"的霸權。許多早期的公司職員都是印度文化的狂熱崇拜者，部分職員甚至成為研究印度文化的學者與收藏家。不過公司的業務并沒有受到過多沖擊。公司的目標是每年給股東們提供10％的股息紅利。到1801年，公司銷售額攀升至 7602041英鎊——即便按照今天的計算方法這也是令人咋舌的一個數字，要知道在距此8年前公司銷售額僅4988300英鎊。

19世紀，東印度公司的管理者宣布公司的目標是將一個繁榮強盛的、高效率的印度移交給印度人民。公司指示司法人員在處理本地法律事務時要參照 "平衡或良心"；公司保障不干預本地民俗與宗教活動。

與英國政府的關系 無論從哪種意義上來說，東印度公司都沒有與英國政府的利益脫鉤，兩者之間有著千絲萬縷的聯系。1773年，孟加拉發生，再加上歐洲經濟衰退，公司董事們向英國議會請求經濟援助。議會隨即通過了《茶葉法案》，允許公司向美洲市場傾銷茶葉—— 引起當地殖民者的怨恨，并催生了"波士頓茶葉事件"——一伙市民登上運茶葉的船只并將貨物傾倒海中。有一種可能是這些人是走私者雇用的暴徒，因東印度公司廉價茶葉的傾銷導致這些走私者的業務量銳減，但是"官方"的說法是這一事件是美國獨立戰爭的導火線。

1773年，資金短缺的東印度公司開始控制孟加拉的鴉片貿易，并通過在加爾各答銷售鴉片實質上出口中國的形式來繞過中國對鴉片進口的管制。東印度公司在廣東(廣州)工廠的盈利表明鴉片貿易的利潤足以支付大多數從中國進口的茶葉與絲綢的費用。在及時次鴉片戰爭中，清政府再度查禁鴉片導致英國政府在1840年強行侵占了香港。香港最初的"大班"怡和洋行的創始人威廉· 查頓和詹姆斯·麥特森就是東印度公司的職員，他們從加爾各答搬遷到中國南方以拓展鴉片貿易。

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